最速を求める姿勢と端正なルックスから、「F1史上で最もファンを魅了した」と評されるレーシングドライバー。1988、90、91年に計3度のワールドチャンピオンに輝いたものの、レース中の事故により34歳の若さで世を去った。
1960年、ブラジル・サンパウロで生まれる。4歳のころに父親から贈られたカートに乗り始め、78年から世界カート選手権に参戦した。
ジュニアフォーミュラを経て、83年の英国F3に参戦。初年度で当時の最多勝となる20戦12勝を挙げ、チャンピオンに輝いた。
翌84年に中堅チームのトールマンからF1デビュー。同年モナコGPの豪雨のなか、驚異の追い上げで2位表彰台を決め、一躍注目の的となる。
翌85年にロータスに移籍し、同じく豪雨のポルトガルで初優勝を飾った。
88年に満を持して強豪マクラーレンに移籍。最強マシンMP4/4とホンダエンジンによって、チームメイトのアラン・プロストとシーズンを席巻した。
16戦でセナ8勝、プロスト7勝となり、セナが初の世界王者に輝く。最強ドライバー2人の関係は「セナ・プロ対決」とも呼ばれた。
翌89年、セナとプロストのチーム内での確執が明らかとなる。
同年終盤の鈴鹿でセナはプロストに体当たりされる形で接触。その後の不可解な失格裁定により、王座をプロストに奪われた。当時の競技団体「FISA」のジャン・マリー・バレストル会長が、同じフランス人のプロストに肩入れした裁定といわれる。
90年にプロストはフェラーリに移籍し、2人は異なるチームでの争いとなった。
またも鈴鹿がタイトル決着の舞台となり、セナはスタート直後の1コーナーで、前年のお返しとばかりにプロストに突進。クラッシュによる両者リタイヤで、セナがタイトルを奪還した。
セナは翌年、このクラッシュがFISAとプロストを憎んだ故意であることを認めている。セナ・プロ両者に禍根が残った。
セナは91年も連覇して3回目の王座獲得となったが、92年以降は強豪チームのウィリアムズがアクティブサスなどのハイテク装備で戦力を上げた。
ハイテク開発に後れを取ったマクラーレンは苦戦を強いられ、セナは92年にナイジェル・マンセルに敗れて失冠。ホンダも同年をもってF1活動を休止した。93年も戦力差は埋まらず、ウィリアムズに移籍したプロストが4度目の王座を獲得した。
劣勢のなかでも92年モナコのマンセルとの大バトル、93年ドニントンでの雨中での1周目のごぼう抜きは、マシンの非力さを跳ね返したセナの名勝負として名高い。
「モナコマイスター」と、雨に強い「レインマスター」の称号はセナの走りを象徴する。モナコ通算6勝はいまだ破られていない金字塔だ。
プロストの引退レースとなった93年最終戦のオーストラリアGPで、勝者セナは2位プロストと表彰台で握手を交わし、肩を組んだ。愛憎絡み合う2人はついに和解に至った。結果的に、セナにとってもこれが最後の勝利だった。
翌94年、セナはプロストが抜けたウィリアムズに加入した。最強マシンを得たはずが、同年よりハイテク装備を禁止され戦力は大幅ダウン。新鋭ミハエル・シューマッハを相手に苦しい戦いを強いられた。
5月1日のサンマリノGPで、セナはトップ走行中にタンブレロコーナー外側の壁に激突。志半ばで天に召された。ステアリング周りのトラブルが事故原因と疑われたが、いまだに真相は明らかになっていない。
セナは予選の最速タイムにこだわった。通算65回のポールポジションは、プロストとジム・クラークを倍以上上回る、当時の最多記録だった。94年の劣勢でも最速を貫き、シューマッハに一度も予選1位の座を譲らなかった。
セナと日本の結びつきは強かった。ホンダとの関係は6年続き、3回のタイトルはすべてホンダエンジンで獲ったもの。王座決定の地はすべて鈴鹿だった。「音速の貴公子」と称され、勇敢ながら憂いのある表情は多くの日本人に愛された。
享年34。
セナの生涯を知りたい方向けの映像素材は、映画「アイルトン・セナ～音速の彼方へ」が有名です。ただし、プロストを悪者に仕立てすぎている感があり、フジテレビの追悼特番「至上の愛とともに さらばアイルトン・セナ」のほうが完成度が高いと感じます。YouTubeではこちらで参照できます。
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2023年のイタリアGPに絡め、セナについて考察した記事はこちらです。
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F1&五輪観戦記 | c510 
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